Médecine au Québec

XIXe siècle

Au début et à la première moitié du XIX^e siècle, la pratique médicale au Québec se caractérise par un marché des soins très ouvert, où se côtoient médecins, guérisseurs traditionnels, sages-femmes, ramancheurs et autres praticiens^[3]. La médecine officielle peine à s’imposer face à une forte tradition d’automédication et aux remèdes populaires issus des savoirs européens et amérindiens. Par ailleurs, la doctrine des humeurs, héritée de l’Antiquité, continue d’influencer le diagnostic et le traitement, avec des pratiques telles que la saignée, la purgation et l’usage de laxatifs^[4], malgré les premiers signes d’une approche plus clinique qui apparaissent dès les années 1820^[5].

Entre la première et la seconde moitié du XIX^e siècle, les approches cliniques coexistent avec les méthodes traditionnelles. Alors que les médecins commencent à adopter des examens plus rigoureux et une observation directe des symptômes, la pratique humorale persiste, notamment en milieu rural où l’accès aux soins officiels reste limité^[6]. Dans ce contexte, la médecine traditionnelle amérindienne, fondée sur l’observation des propriétés thérapeutiques des plantes, des substances animales et minérales, enrichit l’offre de soins, malgré une reconnaissance souvent moindre par l’élite médicale^[7].

À partir des années 1850 et jusqu’à la fin du XIX^e siècle, le marché des médicaments se diversifie avec l’essor de la presse à grand tirage et de la publicité. Des préparations variées, comme les pilules, sirops, vins toniques, ceintures électriques, se multiplient, avec des produits importés d’origine britannique ou élaborés localement sous forme de « remèdes secrets »^[8]. Des fabricants tels que la compagnie S. J. Lyman à Montréal jouent un rôle clé dans cette expansion^[9], et le commerce des maladies se développe dans un contexte où les traitements restent essentiellement palliatifs. Parallèlement, la répartition inégale des médecins, concentrés dans les grands centres urbains dès 1871, accentue le recours aux alternatives populaires dans les régions rurales^[10]. La révolution clinique amorce une transition significative dans le paysage médical québécois. Les progrès en anatomie, l’introduction de l’anesthésie au chloroforme et l’amélioration des techniques de désinfection permettent à certains praticiens, surtout en milieu urbain, d’améliorer la prise en charge des patients. Toutefois, malgré ces avancées, la coexistence avec des pratiques traditionnelles et la persistance de l’automédication en milieu rural, montre que la modernisation de la médecine se fait de manière graduelle, sans pour autant imposer le monopole de la pratique médicale officielle face à une offre de soins toujours très diversifiée.

En plus des médecins généraux et spécialistes, l'équipe soignante est composée de plusieurs personnes qualifiées dont les infirmières et infirmiers, préposés aux bénéficiaires et le personnel hospitalier. Au Québec, la médecine est pratiquée dans divers établissements pour la grande majorité publics (hôpitaux, cliniques, résidences), la visite de médecin à domicile est peu répandue ; les infirmières et infirmiers assurent parfois la surveillance des malades, les soins et l'administration des médicaments à domicile. La rémunération et la tarification des actes de la plupart des médecins sont dictées par la Régie de l'assurance-maladie du Québec.

Le Québec compte des facultés de médecine dans quatre universités^[11] : l'Université Laval, l'Université McGill, l'Université de Montréal et l'Université de Sherbrooke.